18 Avril 2012

Ballon de rugby sur Saturne

Passant à 2,6 millions de kilomètres de Saturne le 21 janvier dernier, la sonde spatiale Cassini a saisi sur le globe de la géante l’ombre très étirée de la petite lune Mimas.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Si l’ombre de Mimas semble si allongée, ça n’est pas parce que la petite lune aurait la forme d’un ballon de rugby. Dans ses quelques 400 km de diamètre, Mimas concentre en effet une masse suffisante pour être quasiment sphérique.

Non, si son ombre est à ce point étirée, c’est parce que la lumière rasante du Soleil la projette non loin de la limite jour/nuit, encore appelée terminateur. Tout comme les ombres sont grandes au début ou à la fin du jour terrestre, l’ombre de Mimas se trouve démesurément allongée du fait de cet éclairage rasant, effet encore amplifié par la courbure du globe saturnien.

En haut de cette image d’une résolution de 15 km par pixel, ce sont les ombres des anneaux de Saturne qui dessinent des alternances de bandes sombres et claires.


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