8 Août 2011

Les éruptions d’Encelade

Cette image a été prise par la sonde Cassini, le 25 décembre 2009. Le Soleil fait apparaître 4 puissants jets de matière, au pôle Sud de l’astre, qui pourraient s’apparenter à des geysers terrestres.
Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute

Encelade, l’un des 62 satellites naturels de Saturne, le 6e par la taille, pourrait abriter de l’eau liquide sous sa surface. Elle s’échapperait par endroits sous forme de vapeur d’eau mélangée à des sels au rythme de 250 kg/sec.

Sur cette image réalisée à 617 000 km de distance, chaque pixel représente 4 km. Encelade tourne autour de Saturne au sein de l'anneau le plus externe et le plus ténu de tous, appelé anneau E. Ce dernier serait alimenté en permanence en particules grâce aux « éruptions volcaniques » actuelles (ou récentes) d'Encelade.

Le satellite européen Herschel a montré que 3 à 5 % de cette eau tombait dans l’atmosphère de Saturne. Cette découverte a enfin permis d’élucider l’abondance anormale de l’eau dans les nuages de Saturne. C’est la 1ere fois que l’on met en évidence la contamination d’une planète par l’une de ses lunes.

Encelade est un des 4 seuls objets du système solaire (avec les satellites Io de Jupiter, Triton de Neptune et la Terre) sur lesquels des éruptions ou des éjections de matière ont pu être directement observées.

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