19 Juillet 2013

Réservez votre plus beau sourire à la sonde Cassini !

Ce vendredi 19 juillet à partir de 23h27 et pendant 15 min, pensez à éclairer votre visage avec une lampe torche tout en adressant votre plus beau sourire à Saturne : il atteindra le lointain objectif de la sonde spatiale Cassini 1h20 plus tard !
Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute.

Voir Saturne au télescope pour la 1ere fois est un souvenir inoubliable, un moment unique comme seule la pratique de l’astronomie amateur peut en offrir. Mais ce soir, c’est Saturne qui nous aura à l’œil ! Ou plutôt la sonde spatiale Cassini, arrivée en compagnie de la sonde Huygens dans les parages de la géante aux anneaux et de ses lunes en juillet 2004.

Des scientifiques français sont impliqués sur 10 des 12 instruments de la mission, et le CNES les soutient depuis les 1eres études des instruments, soit une vingtaine d’années. La mission Cassini-Huygens doit s’achever en septembre 2017 en précipitant le satellite dans l’atmosphère de Saturne où il se détruira.

Mais avant d’en arriver là, ce soir, le Soleil vu de là-haut sera éclipsé par le globe de Saturne, et les anneaux, éclairés à contre-jour, révéleront par transparence leurs plus fins détails. Une configuration grâce à laquelle de nouvelles trouvailles auront peut-être lieu, comme la découverte de discrets anneaux supplémentaires réalisée dans des circonstances similaires lorsque l’image ci-dessus fut prise en 2006.

Quant à notre belle planète Terre, vue par Cassini depuis une distance de 1,44 milliard de km, elle apparaîtra pour ce qu’elle est par rapport à l’immensité du cosmos : un minuscule point bleu d’un pixel perdu dans le noir de la nuit…

Vue depuis la France métropolitaine, Saturne sera à 23h27 déjà assez basse dans le ciel, revêtant à l’œil nu l’aspect d’une belle « étoile » jaunâtre à environ 15° d’arc (la largeur de votre main avec le pouce écarté vue à bout de bras) au-dessus de l’horizon ouest/sud-ouest.

Elle sera juste à côté d’une étoile nettement moins brillante, Kappa Virginis, une géante rouge brillant d’une belle lumière orangée, et en haut et à gauche d’une étoile de même éclat que Saturne, Spica de la Vierge (voir ci-dessous copie d’écran du planétarium virtuel Stellarium).

Partis entre 23h27 et 23h42, une infime partie des grains de lumière qui auront éclairé votre visage atteindront l’objectif de Cassini exactement 1 h, 20 min et 24 sec plus tard, pile pendant que la sonde spatiale procédera à sa séance photo un peu particulière.

Nous publierons prochainement la photo finale, qui sera une mosaïque des nombreuses images que Cassini réalisera pendant le 1/4 d'heure que durera la séance de prise de vue. Et grâce au CNES, vous pourrez la montrer à vos amis et dire avec une légitime fierté « j’y étais ! »

Dernier conseil si vous ne savez pas sourire, essayez l’astuce qui consiste à répéter en boucle ces deux mots : « Ouistiti Cassini ! »

Pour en savoir plus :