4 Août 2014

Le 6 août, Rosetta commencera sa mise en orbite autour de 67P

Après un voyage de 6,5 milliards de km dans le Système solaire, la sonde européenne Rosetta va entamer le 6 août la phase de mise en orbite autour du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Une manœuvre mainte fois répétée sur ordinateur, mais dont les paramètres devront être adaptés en fonction de la masse réelle de ce petit corps de 4 km d’envergure.
4 août 2014

Mise en orbite de Rosetta, en direct, le 6 août

Programme de l'ESA à l'occasion de la mise en orbite de Rosetta outour de sa comète,
à suivre le 6 août 2014, à partir de 10h, heure de Paris (programme en anglais). Crédits : ESA.

10 années de voyage

Lancée le 2 mars 2004 par une fusée Ariane 5 G+ depuis le Centre spatial de Kourou, la sonde européenne Rosetta aura fait près de 5 orbites du Soleil, modifiant sa trajectoire et gagnant de la vitesse lors de plusieurs manœuvres d’assistance gravitationnelle (3 autour de la Terre et une autour de Mars), pour se présenter, ce mercredi 6 août 2014, à quelque 100 km du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

S’il fallait gagner de la vitesse pour atteindre plus vite l’orbite de la comète à plusieurs centaines de millions de km du Soleil, il a fallu, depuis le mois de mai dernier, ralentir pour que les vitesses de la sonde et du noyau coïncident à près de 1 m/s, sinon Rosetta n’aurait fait que survoler le noyau à toute vitesse.

Partie comme une fusée, Rosetta s’approche donc à présent du noyau à la vitesse d’un marcheur !

100 km le 6 août

Le 6 août 2014, la distance entre Rosetta et le noyau sera de 100 km et la mise en orbite commencera. Mais la mise en orbite autour d’un corps aussi peu massif ne correspond pas du tout à l’image que l’on peut s’en faire. Il ne s’agit pas de la Lune ou d’une planète autour de laquelle la sonde se mettrait directement sur une orbite elliptique après avoir freiné un bon coup !

Rosetta va d’abord accompagner le noyau en réalisant des corrections régulières de trajectoire, parcourant des sortes de triangles de plus en plus petits, juste devant lui par rapport au Soleil.

Puis, progressivement, lorsque la masse de 67P sera connue avec précision, Rosetta se rapprochera à moins de 30 km et le champ gravitationnel du noyau devrait devenir suffisant pour qu’elle se glisse sur une orbite elliptique ; cette étape devrait avoir lieu en septembre.

Selon l’activité de dégazage du noyau, Rosetta pourrait alors se rapprocher à moins de 10 km de la surface, voire encore moins pour larguer le module Philae dans le courant de l’automne.

Rosetta est une mission de l’ESA avec des contributions de ses États membres et de la NASA. Philae, l’atterrisseur de Rosetta, est fourni par un consortium dirigé par le DLR, le MPS, le CNES et l'ASI. Rosetta sera la première mission dans l'histoire à se mettre en orbite autour d’une comète, à l’escorter autour du Soleil, et à déployer un atterrisseur à sa surface.